Durante los últimos tres días, alrededor de 150 mil personas han pasado por la Basílica de San Pedro para despedirse del papa Francisco, cuyo féretro permanece en capilla ardiente desde el pasado martes. La cifra fue confirmada por el portavoz del Vaticano, Matteo Bruni, este viernes al mediodía.

El pontífice argentino, fallecido el 21 de abril a los 88 años, será sepultado este sábado tras un funeral solemne que se celebrará en la plaza de San Pedro, donde se espera la asistencia de más de 200 mil personas. Entre los asistentes habrá 130 delegaciones oficiales, incluyendo jefes de Estado como el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y miembros de la realeza como los reyes de España, Felipe VI y Letizia.

La capilla ardiente cerrará este viernes a las 19:00 horas locales, momento en que se llevará a cabo el rito privado de cierre del féretro. Las autoridades italianas, ante la magnitud del evento, han enviado un mensaje de alerta a todos los teléfonos móviles en Roma, informando del cierre del acceso a la plaza vaticana desde las 17:00 h de hoy.

Tras la ceremonia del sábado, el cuerpo del papa Francisco será trasladado en cortejo fúnebre hasta la Basílica de Santa María La Mayor, lugar elegido por el pontífice para su descanso eterno por su profunda devoción a la Virgen ‘Salus Populi Romani’. Su tumba, sencilla, consistirá en una losa de mármol con la inscripción "FRANCISCUS" y una cruz pectoral en plata representando al Buen Pastor.

Mientras tanto, ya han llegado a Roma 149 de los 252 cardenales del Colegio Cardenalicio. De ellos, 133 participarán en el próximo cónclave, al ser menores de 80 años. La elección del nuevo papa deberá realizarse en un plazo de 20 días tras la muerte del anterior, por lo que se espera que el cónclave se inicie entre el 5 y el 10 de mayo. La Capilla Sixtina, lugar del cónclave, cerrará al público a partir del 28 de abril para iniciar los preparativos.

Con el funeral, dará comienzo el tradicional periodo de luto conocido como los "Novendiales", nueve días de ceremonias y oración en honor al papa fallecido.