Por qué un avión de pasajeros Mach 5 es una idea loca que podría funcionar

Casi dos décadas desde que se retiró el Concorde, el interés por los viajes supersónicos se ha acelerado y se desarrollan varios aviones ultrarápidos. Las aerolíneas parecen interesadas: United ya se ha comprometido a ofrecer rutas supersónicas a partir de 2029.

Pero, ¿qué pasa con los viajes hipersónicos, que ocurren a velocidades de Mach 5, cinco veces la velocidad del sonido, y superiores? Eso llevaría un avión de Nueva York a Londres en solo 90 minutos, en comparación con aproximadamente tres horas para el Concorde y entre seis y siete horas para un avión de pasajeros regular.

Hermeus, una startup con sede en Atlanta cuyo objetivo es desarrollar aviones hipersónicos. Ya está probando un nuevo tipo de motor que dice que eventualmente será capaz de alcanzar Mach 5 (más de 4.828 km/h). El motor está diseñado para un pequeño avión hipersónico no tripulado que Hermeus crea actualmente para la Fuerza Aérea de EE.UU., pero escalado a un tamaño más grande, podrá impulsar un avión de pasajeros.

Ese avión de pasajeros está muy lejos (Hermeus espera ponerlo en el aire con un primer vuelo de prueba antes de que termine la década, en 2029), pero debido a que su tecnología debe construirse casi en su totalidad desde cero, la compañía ya lo está planeando.

Para empezar, será mucho más pequeño que los aviones de pasajeros actuales e incluso el Concorde, que tenía una capacidad de alrededor de 100 pasajeros.

Mas rápido que nunca el alcance del avión será de unas 4.000 millas náuticas, suficiente para rutas transatlánticas como Nueva York a París, pero no para rutas transpacíficas como Los Ángeles a Tokio, que requerirían una escala.

Las rutas por tierra, como Nueva York a Los Ángeles, están fuera de discusión debido a las regulaciones sobre el ruido: romper la barrera del sonido viene con un fuerte boom, que generalmente debe ocurrir sobre el agua.

Para comprender cuán atrevida es la idea de un avión de pasajeros Mach 5, es útil observar los registros de velocidad de vuelo. Lo más rápido que haya volado una aeronave con un motor es Mach 9.6 (aproximadamente 10.943 km/h), un récord establecido en 2004 por el X-43A de la NASA, una aeronave no tripulada que mide aproximadamente 3,6 metros de largo. Debido a que ese vuelo solo duró unos segundos, el récord del vuelo sostenido más largo por encima de Mach 5 pertenece al Boeing X-51, otro avión experimental no tripulado, que en 2013 voló durante más de tres minutos a Mach 5,1 (alrededor de 5.471 km/h). Ambos aviones tuvieron que ser lanzados desde la altura por un bombardero B-52 y luego acelerados por un cohete, destacando las complejidades de este tipo de vuelos de alta velocidad.

Para los aviones con humanos a bordo, el récord de velocidad absoluta actual es de Mach 6,7 (7.274 km/h), establecido en 1967 por el X-15. Básicamente era un cohete con asiento, diseñado para lograr el récord, y además tenía que ser lanzado desde altura por un B-52.

Para una aeronave que respira aire, es decir, impulsada por motores a reacción en lugar de un cohete, capaz de despegar y aterrizar por sí misma, el récord de velocidad es "solo" Mach 3,3 (aproximadamente 3.540 km/h), establecido por el SR- 71 Blackbird, un avión espía militar, en 1976.

La velocidad máxima del Concorde, uno de los dos únicos aviones de pasajeros supersónicos que han volado comercialmente, fue Mach 2,04 (2.172 km/h).

El avión de pasajeros Hermeus propuesto, por lo tanto, batiría el récord actual del avión más rápido que respira aire por un amplio margen, y al volar durante un tiempo prolongado a Mach 5, superaría un logro actualmente en el ámbito de los vehículos experimentales no tripulados (por supuesto, otros aviones podrían batir estos récords en el futuro antes que Hermeus).